"간이 부었다", "간 떨어진다"라는 표현을 자주 사용하지만, 정작 간이 우리 몸에서 어떤 일을 하는지 제대로 알고 계시나요? 무게 약 1.5kg의 간은 인체에서 가장 큰 내장 기관이자, 동시에 가장 많은 일을 하는 '만능 공장'입니다.
간은 무려 500가지가 넘는 생화학적 반응을 담당하며, 24시간 쉬지 않고 우리 몸을 위해 일합니다. 해독 작용부터 영양소 저장, 단백질 합성, 면역 기능까지 생명 유지에 필수적인 역할들을 도맡아 하는 놀라운 기관입니다. 오늘은 간의 구조와 핵심 기능들을 상세히 알아보겠습니다.
1. 간의 구조와 위치
- 간의 기본 구조
간은 복부 우상단에 위치하며, 우엽과 좌엽으로 나뉘어 있습니다. 우엽이 좌엽보다 6배 정도 크며, 갈비뼈 아래쪽에 보호받으며 자리잡고 있습니다.
간은 약 1000억 개의 간세포(hepatocyte)로 구성되어 있으며, 이 세포들이 육각형 모양의 간소엽을 이루고 있습니다. 간소엽은 간의 기능 단위로, 중심정맥을 중심으로 방사상으로 배열된 간세포들이 다양한 대사 작용을 수행합니다.
- 독특한 혈액 공급 시스템
간은 다른 장기와 달리 이중 혈액 공급을 받습니다. 간동맥을 통해 산소가 풍부한 혈액을 공급받고, 동시에 간문맥을 통해 소화관에서 흡수된 영양소가 풍부한 혈액을 받습니다.
이러한 독특한 혈액 공급 시스템 덕분에 간은 소화관에서 흡수된 모든 영양소를 가장 먼저 처리할 수 있으며, 독성 물질이 전신으로 퍼지기 전에 해독할 수 있습니다.
2. 해독과 독성 물질 제거
- 알코올과 약물 대사
간의 가장 잘 알려진 기능은 해독 작용입니다. 알코올 탈수소효소(ADH)와 알데히드 탈수소효소(ALDH)를 통해 알코올을 분해하며, 시토크롬 P450 효소계를 이용해 각종 약물과 독성 물질을 대사합니다.
성인 남성 기준으로 시간당 약 7-10g의 알코올을 처리할 수 있으며, 이 능력을 초과하면 간에 부담이 가해져 간 손상이 일어날 수 있습니다. 약물의 경우 개인차가 있지만, 대부분의 처방약과 일반의약품이 간에서 대사됩니다.
- 암모니아 해독과 요소 생성
단백질 대사 과정에서 발생하는 독성 물질인 암모니아를 무해한 요소로 변환하는 것도 간의 중요한 역할입니다. 요소회로(urea cycle)를 통해 암모니아를 요소로 바꾸어 신장을 통해 배출시킵니다.
이 기능에 문제가 생기면 혈중 암모니아 농도가 높아져 간성뇌증이 발생할 수 있어, 간 기능 평가의 중요한 지표가 됩니다.
3. 대사와 영양소 저장
- 포도당 대사와 혈당 조절
간은 체내 혈당 조절의 핵심 기관입니다. 식후에는 포도당을 글리코겐 형태로 저장하고, 공복 시에는 글리코겐을 분해하여 포도당을 혈액으로 방출합니다.
또한 포도당신생과정을 통해 아미노산이나 젖산으로부터 새로운 포도당을 만들어내기도 합니다. 성인의 경우 간에 약 100-120g의 글리코겐을 저장할 수 있으며, 이는 12-16시간의 금식 상태를 유지할 수 있는 양입니다.
- 지방 대사와 콜레스테롤 합성
간은 지방산의 베타 산화를 통해 에너지를 생산하고, 필요시 지방산을 합성하기도 합니다. 또한 체내 콜레스테롤의 80% 이상을 생산하며, 담즙산으로 변환하여 지방 소화를 돕습니다.
케톤체 생성도 간의 중요한 기능 중 하나로, 장기간 금식이나 당뇨병 상태에서 뇌와 근육이 사용할 수 있는 대체 에너지원을 제공합니다.
4. 단백질 합성과 혈액 응고
- 혈장 단백질의 생산 공장
간은 혈액 내 단백질의 대부분을 합성합니다. 알부민은 혈액의 삼투압을 유지하고 약물과 호르몬을 운반하는 역할을 하며, 트랜스페린은 철분을 운반합니다.
또한 면역글로불린의 일부와 보체 단백질도 합성하여 면역 기능에 기여합니다. 혈중 알부민 농도는 간 기능을 평가하는 중요한 지표로 사용됩니다.
- 혈액 응고 인자 생산
간은 혈액 응고에 필요한 대부분의 응고 인자를 생산합니다. 피브리노겐, 프로트롬빈 등 12가지 응고 인자 중 11가지가 간에서 만들어집니다.
비타민 K 의존성 응고 인자들(II, VII, IX, X)의 합성도 간에서 이루어지며, 간 기능이 저하되면 출혈 경향이 나타날 수 있습니다.
5. 면역 기능과 기타 역할
- 쿠퍼 세포의 면역 작용
간에는 쿠퍼 세포(Kupffer cell)라는 특수한 대식세포가 있어 혈액 내 세균, 바이러스, 이물질을 제거합니다. 이들은 간 모세혈관 내피에 위치하여 문맥혈과 간동맥혈을 모두 정화합니다.
또한 간은 급성기 반응 단백질을 생산하여 염증 반응과 면역 조절에 참여하며, 감염이나 스트레스 상황에서 전신 면역 반응을 조율하는 역할도 담당합니다.
- 비타민과 무기질 저장
간은 지용성 비타민(A, D, E, K)과 비타민 B12, 엽산 등을 저장하는 창고 역할을 합니다. 특히 비타민 A는 간에서 1-2년치를 저장할 수 있으며, 철분과 구리 같은 무기질도 보관합니다.
이러한 저장 기능 덕분에 일시적인 영양소 부족 상태에서도 체내 균형을 유지할 수 있습니다.
간은 인체에서 가장 복합적이고 중요한 기능을 담당하는 기관입니다. 해독, 대사, 저장, 합성, 면역 등 생명 유지에 필수적인 500여 가지 기능을 24시간 수행하며, 놀라운 재생 능력까지 갖추고 있습니다.
간 건강을 위해서는 과도한 음주를 피하고, 균형 잡힌 식단을 유지하며, 불필요한 약물 복용을 줄이는 것이 중요합니다. 정기적인 건강검진을 통해 간 기능을 점검하고, 피로감이나 소화불량이 지속되면 전문의와 상담받으시길 권합니다.
