전정신경염 원인 무엇일까? 바이러스와의 관계
갑자기 주변이 빙글빙글 도는 심한 어지럼증이 시작되면 이석증이나 뇌질환을 먼저 떠올리기 쉽습니다. 하지만 전정신경염도 갑작스럽고 심한 회전성 어지럼증을 일으키는 대표적인 질환입니다.
전정신경염은 이름 그대로 전정신경의 기능에 이상이 생기면서 균형을 담당하는 신호가 제대로 전달되지 않아 발생하는 질환입니다.
그렇다면 전정신경염의 원인은 무엇일까요? 흔히 바이러스 감염과 관련이 있다고 알려져 있는데, 실제로 어떤 관계가 있는지 알아보겠습니다.
전정신경염이란?
전정신경은 귀 안쪽의 전정기관에서 받아들인 몸의 균형과 움직임에 대한 정보를 뇌로 전달하는 신경입니다.
이 신경의 기능이 갑자기 떨어지면 양쪽 귀에서 뇌로 전달되는 균형 정보에 차이가 생깁니다. 뇌는 이 신호 차이를 몸이 실제로 회전하고 있는 것으로 잘못 인식할 수 있습니다.
그 결과 다음과 같은 증상이 갑자기 나타날 수 있습니다.
심한 회전성 어지럼증
몸이 한쪽으로 쏠리는 느낌
걸을 때 균형을 잡기 어려움
메스꺼움과 구토
머리를 움직일 때 어지럼증 악화
눈이 저절로 흔들리는 안진
전정신경염에서는 일반적으로 청력 저하나 이명이 주요 증상으로 나타나는 경우가 드뭅니다. 이런 청각 증상이 뚜렷하다면 다른 내이 질환을 함께 확인할 필요가 있습니다.
전정신경염의 원인은 무엇일까?
전정신경염의 정확한 원인이 모든 환자에서 밝혀지는 것은 아닙니다.
현재는 바이러스 감염 또는 바이러스 감염 이후 발생하는 염증성 반응이 전정신경의 기능을 떨어뜨리는 것이 중요한 원인으로 추정되고 있습니다.
하지만 "특정 바이러스가 전정신경염을 직접 감염시킨다"고 확정할 수 있는 것은 아닙니다.
즉, 전정신경염과 바이러스 사이에는 연관성이 제시되고 있지만 모든 전정신경염이 바이러스 때문에 발생한다고 단정할 수는 없습니다.
바이러스와 전정신경염은 어떤 관계가 있을까?
감기 이후 어지럼증이 생길 수 있다
전정신경염 환자 중에는 증상이 발생하기 전 감기나 상기도 감염을 앓았던 경우가 있습니다.
감염이 지나간 뒤 며칠 또는 일정 시간이 지나 갑자기 심한 어지럼증이 시작되는 경우도 있습니다.
이 때문에 바이러스 감염과 전정신경염의 연관성이 오래전부터 연구되어 왔습니다.
바이러스 자체보다 염증 반응이 관련될 가능성
현재까지는 바이러스가 전정신경을 직접 공격한다기보다는 바이러스 감염 이후 나타나는 면역반응이나 염증이 전정신경의 기능에 영향을 줄 가능성도 중요한 가설로 제시되고 있습니다.
따라서 감기에 걸렸다고 반드시 전정신경염이 발생하는 것도 아니며, 감기 증상이 없었다고 전정신경염이 아니라고 판단할 수도 없습니다.
특정 바이러스가 확실한 원인이라고 보기는 어렵다
전정신경염과 관련해 여러 바이러스가 연구되어 왔지만, 현재 임상적으로 모든 환자에게 적용할 수 있는 하나의 확실한 원인 바이러스가 밝혀진 것은 아닙니다.
따라서 "전정신경염은 특정 바이러스에 감염돼 생긴다"라고 단순하게 설명하는 것은 정확하지 않습니다.
전정신경염은 감기와 어떤 관계가 있을까?
전정신경염이 발생하기 전에 감기와 같은 호흡기 감염이 있었다면 바이러스 감염과 관련된 가능성을 생각해볼 수 있습니다.
하지만 감기 후 어지럽다고 해서 모두 전정신경염은 아닙니다.
감기나 비염 이후에는 이관 기능장애가 생겨 귀가 먹먹해질 수도 있고, 다른 귀 질환이나 탈수 등으로 어지럼증이 발생할 수도 있습니다.
따라서 어지럼증의 지속시간과 강도, 청력 변화 여부, 자세와의 관계 등을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.
이석증과 전정신경염은 어떻게 다를까?
두 질환 모두 심한 어지럼증을 일으킬 수 있지만 증상의 양상이 다릅니다.
이석증
이석증은 주로 고개를 돌리거나 눕고 일어나는 등 특정 자세를 취할 때 짧게 발생하는 회전성 어지럼증이 특징입니다.
한 번의 어지럼증은 비교적 짧게 지속되는 경우가 많습니다.
전정신경염
전정신경염은 갑자기 시작된 심한 회전성 어지럼증이 오랜 시간 지속되는 형태가 흔합니다.
가만히 있어도 어지럽고 걷거나 머리를 움직이면 증상이 더욱 심해질 수 있습니다.
따라서 "고개를 돌릴 때 잠깐 어지럽다"와 "갑자기 심하게 어지럽기 시작해 계속 지속된다"는 양상은 구별에 도움이 될 수 있습니다.
전정신경염에서 청력 저하가 있다면?
전정신경염은 전정신경의 문제이기 때문에 청력은 일반적으로 유지되는 것이 특징입니다.
심한 어지럼증과 함께 한쪽 귀의 청력이 갑자기 떨어지거나 이명이 새롭게 발생했다면 단순히 전정신경염이라고 생각해서는 안 됩니다.
돌발성 난청이나 메니에르병 등 다른 질환을 감별해야 합니다.
특히 갑작스러운 청력 저하는 가능한 한 빠르게 이비인후과에서 확인하는 것이 중요합니다.
갑자기 심한 어지럼증이 생겼다면?
전정신경염은 흔한 말초성 어지럼증 원인 중 하나이지만, 갑자기 발생한 심한 어지럼증을 증상만으로 전정신경염이라고 단정해서는 안 됩니다.
드물지만 뇌졸중 등 중추신경계 질환도 비슷한 증상을 일으킬 수 있기 때문입니다.
다음과 같은 증상이 함께 있다면 응급평가가 필요할 수 있습니다.
말이 어눌해지는 증상
한쪽 팔이나 다리에 힘이 빠지는 증상
얼굴 한쪽이 처지는 증상
심한 보행 장애
갑자기 발생한 심한 두통
복시 또는 시야 이상
의식 변화
이런 증상이 있다면 단순한 귀 문제로 생각하지 말고 즉시 응급진료를 받아야 합니다.
전정신경염은 어떻게 진단할까?
전정신경염은 특정 혈액검사 하나로 확진하는 질환이 아닙니다.
의료진은 어지럼증이 시작된 시점과 지속시간, 눈의 움직임, 보행과 균형 상태 등을 확인하고 필요한 경우 청력검사 및 전정기능검사, 신경학적 평가 등을 시행합니다.
특히 갑작스럽고 지속적인 어지럼증이 발생했다면 증상의 양상에 따라 뇌질환을 감별하기 위한 검사가 필요할 수도 있습니다.
핵심 정리
전정신경염은 균형을 담당하는 전정신경의 기능이 갑자기 떨어지면서 심한 회전성 어지럼증을 일으키는 질환입니다.
정확한 원인이 항상 확인되는 것은 아니지만, 바이러스 감염 또는 감염 이후의 염증·면역반응과 관련이 있을 가능성이 중요한 원인으로 거론됩니다.
다만 특정 바이러스가 모든 전정신경염의 직접적인 원인이라고 확정된 것은 아닙니다.
특히 감기 후 갑자기 심한 어지럼증이 오래 지속되지만 청력 저하는 없는 경우 전정신경염을 고려할 수 있습니다. 반대로 어지럼증과 함께 갑작스러운 청력 저하나 이명이 발생했다면 다른 귀 질환을 반드시 감별해야 합니다.
갑작스러운 심한 어지럼증은 뇌질환과 구별하는 것도 중요하므로 증상이 심하거나 처음 경험하는 경우에는 의료진의 정확한 평가를 받는 것이 안전합니다.
