신경이 지나가는 길이 좁아질 때 생기는 문제
척수협착증은 척추관이라고 불리는 신경 통로가 좁아지면서 신경을 압박해 다양한 증상을 일으키는 질환입니다. 척추는 뼈와 디스크, 인대, 근육이 복잡하게 연결되어 신체의 중심을 지탱합니다. 이 안에는 신경 다발이 지나가는 통로가 있는데, 노화나 퇴행성 변화로 인해 이 공간이 좁아지면 신경이 눌리게 됩니다. 그 결과 허리 통증뿐 아니라 다리 저림, 보행 장애까지 나타나 삶의 질에 큰 영향을 미칩니다. 척수협착증은 특히 50세 이상 중장년층에서 흔히 발생하며, 단순한 허리 통증과 달리 점차 진행되는 것이 특징입니다.
척수협착증의 원인
가장 흔한 원인은 노화로 인한 척추 구조물의 변화입니다. 나이가 들면서 디스크가 탄력을 잃고, 척추 뼈가 돌출되거나 인대가 두꺼워져 신경이 지나가는 공간을 좁히게 됩니다. 또한 척추관협착증은 선천적으로 척추관이 좁은 사람에게도 발생할 수 있고, 외상이나 종양, 수술 후 변화로 인해 생기기도 합니다. 오래 서 있거나 무거운 것을 자주 드는 생활습관도 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있습니다.
대표적인 증상
척수협착증의 대표 증상은 허리 통증과 다리 저림입니다. 허리에서 시작해 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발끝까지 통증이 퍼지며, 걷거나 서 있을 때 증상이 심해집니다. 앉아서 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 통증이 줄어드는 특징이 있습니다. 심한 경우에는 다리에 힘이 빠져 오래 걷기 어렵고, 보행 거리가 짧아지는 "신경인성 파행"이 나타나기도 합니다. 이 외에도 발의 감각 둔화, 다리 근육 약화, 심하면 배뇨장애까지 동반될 수 있습니다.
단순 요통과의 차이
척수협착증은 단순 요통과 달리 움직임과 자세에 따라 증상이 크게 변합니다. 단순 요통은 허리에 국한된 통증이 많지만, 척수협착증은 다리로 내려가는 방사통이 특징입니다. 또한 걸을 때 통증이 심해지고 앉거나 앞으로 숙일 때 호전된다는 점에서 구분할 수 있습니다. 이 차이를 통해 초기 진단에 도움을 받을 수 있습니다.
척수협착증의 위험 요인
노화가 가장 큰 원인이지만 생활습관과 체형도 영향을 줍니다. 잘못된 자세, 장시간 앉아서 생활하는 습관, 비만, 과도한 육체 노동 등이 신경 압박을 가중시킬 수 있습니다. 또한 가족력이나 선천적 요인도 일부 작용할 수 있어, 중장년층이라면 허리와 다리의 불편감을 가볍게 넘기지 않는 것이 중요합니다.
진단 방법
척수협착증은 환자의 증상과 신체검사로 기본적인 판단을 내리며, 정확한 확인을 위해 MRI나 CT 같은 영상검사를 시행합니다. 이러한 검사를 통해 척추관의 협착 정도와 신경 압박 위치를 파악할 수 있습니다. 조기 진단이 이루어지면 증상 악화를 막고 적절한 치료 계획을 세울 수 있습니다.
치료와 관리
치료는 증상의 정도에 따라 달라집니다. 경미한 경우에는 약물 치료, 물리치료, 운동요법이 시행됩니다. 허리 근육과 복부 근육을 강화하는 운동은 척추를 지지해 신경 압박을 줄이는 데 도움이 됩니다. 통증이 심하거나 보행 장애가 지속되는 경우에는 신경 주사 치료나 수술적 치료가 고려됩니다. 특히 수술은 신경을 압박하는 구조물을 제거해 통로를 넓히는 방식으로 진행됩니다.
생활 속 관리법
척수협착증 환자는 일상에서 허리에 무리가 가지 않도록 주의하는 것이 필요합니다. 장시간 서 있거나 걷는 것은 피하고, 허리를 앞으로 숙이는 스트레칭은 증상 완화에 도움이 됩니다. 체중을 적정 수준으로 유지하는 것도 척추 건강을 지키는 중요한 방법입니다. 또한 규칙적인 근력 운동과 바른 자세를 습관화하는 것이 재발 방지에 효과적입니다.
조기 발견과 꾸준한 관리의 중요성
척수협착증은 진행성 질환으로, 방치하면 증상이 점점 심해져 일상생활에 큰 제약을 줄 수 있습니다. 그러나 조기에 발견해 관리한다면 통증을 줄이고 활동성을 유지할 수 있습니다. 허리와 다리 통증이 반복되거나 보행 거리가 줄어든다면 단순 피로로 넘기지 말고 전문 진료를 받아보는 것이 안전합니다.
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